Histoire de la PNL

Les idées et l'approche de la PNL s'inspirent de deux grands domaines de pensée. Le premier est la cybernétique, une vision interdisciplinaire de l'organisation des systèmes basée sur la rétroaction, développée dans les années 1940 et 1950, et dont Gregory Bateson, une autre influence majeure de la PNL, était une figure centrale. Les fondateurs de la PNL, Bandler et Grinder, reprennent les principes centraux de la cybernétique lorsqu'ils affirment que "l'unité de base de l'analyse dans la communication face à face est la boucle de rétroaction" (Bandler & Grinder 1979:2).

Le deuxième domaine de réflexion est le travail de l'Institut de recherche mentale de Palo Alto dans les années 1960, auquel Bateson a de nouveau participé. Les chercheurs de Palo Alto ont mis l'accent sur la pragmatique de la communication humaine, qui caractérise également la PNL, et sur le constructivisme, c'est-à-dire l'idée que les gens ne peuvent pas connaître la "réalité" en tant que telle, et qu'ils agissent donc inévitablement en fonction des constructions qu'ils créent.

Parmi d'autres influences, le mouvement d'entraide qui a émergé aux États-Unis au milieu du vingtième siècle a peut-être façonné la PNL plus qu'on ne l'admet généralement. L'accent mis par la PNL sur le potentiel d'une personne à se changer elle-même, et ses promesses d'autonomisation et de réussite personnelle, reflètent une éthique d'amélioration de soi qui peut être retracée jusqu'à "Comment gagner des amis et influencer les gens" de Dale Carnegie (publié pour la première fois en 1936), et "Le pouvoir de la pensée positive" de Norman Vincent Peale (datant de 1952).

Le mouvement du potentiel humain a également joué un rôle important. Dans les années 1960, la Californie est devenue le centre du mouvement de croissance, incarné par l'institut Esalen, fondé à Big Sur en 1962, auquel ont participé les psychothérapeutes Virginia Satir et Fritz Perls.

Perls, l'un des principaux promoteurs de la Gestalt-thérapie, était un auteur publié par Robert Spitzer. Perls est décédé en 1970, laissant derrière lui des travaux inachevés. Spitzer demande à Bandler de transcrire des enregistrements de Perls au travail et d'éditer un manuscrit inachevé, qui sera publié à titre posthume. Bandler rencontre ensuite Virginia Satir, toujours par l'intermédiaire de Spitzer, qui lui demande d'enregistrer et de transcrire un atelier d'un mois que Satir devait animer au Canada, avec l'intention d'en faire un livre.

À la suite de ces expériences, Bandler a étudié au Kresge College, une expérience radicale d'éducation communautaire et alternative, à l'université de Santa Cruz. C'est là qu'il rencontre le cofondateur de la PNL, John Grinder, qui rejoint l'université de Californie en tant que professeur assistant en 1970. Bandler, Grinder, divers pairs et plus tard Bateson lui-même, se sont rencontrés alors que cette expérience était à son apogée. Les deux volumes de "The Structure of Magic", publiés en 1975 et 1976 et dont la couverture est ornée d'une image colorée d'un magicien, sont le résultat de leurs recherches sur les modèles utilisés par d'excellents communicateurs tels que Satir et Perls.